Inspiriert von William Shakespeares Stück Romeo und Julia, spielt die Geschichte Mitte der 1950er Jahre in der oberen Westseite von Manhattan in New York City, damals ein multirassischer Arbeiterviertel. In dem Musical geht es um die Rivalität zwischen den Jets und den Sharks, zwei Teenager-Straßenbanden unterschiedlicher ethnischer Herkunft. Die Sharks, die vor kurzem aus Puerto Rico eingewandert sind, und die Jets, die weiß sind, kämpfen um die Vorherrschaft im Viertel, und die Polizei versucht, für Ordnung zu sorgen. Der junge Protagonist Tony, ein ehemaliges Mitglied der Jets und bester Freund des Anführers der Bande, verliebt sich in Maria, die Schwester von Bernardo, dem Anführer der Sharks. Das düstere Thema, die anspruchsvolle Musik, die ausgedehnten Tanzszenen, die tragische Liebesgeschichte und der Fokus auf soziale Probleme markierten einen Wendepunkt im Musiktheater.